RugbyPerpignan

Les racines : naissance d'une passion

Tout commence en 1902 avec l'Association sportive perpignanaise, l'ASP. À l'aube du XXe siècle, le Roussillon découvre ce jeu venu d'Angleterre et l'adopte avec une ferveur qui ne s'éteindra plus. Dès 1911, le club catalan s'installe parmi l'élite du rugby français. Il y restera plus d'un siècle.

Aimé Giral et le premier Bouclier

3 mai 1914, stade des Ponts-Jumeaux à Toulouse : 15 000 spectateurs pour la finale du championnat de France face au Stadoceste tarbais. Les Bigourdans, réduits à treize, mènent longtemps 7 à 0. Les Catalans s'accrochent, poussent, refusent de plier. À la 76e minute, Félix Barbe aplatit. Reste la transformation, difficile. Le ballon est posé devant un demi d'ouverture qui n'a pas encore 19 ans, Aimé Giral. Il frappe, et le cuir passe entre les perches. 8 à 7. Perpignan est champion de France pour la première fois de son histoire, et la ville entière chavire.

Les Années folles de l'US Perpignan

En 1919, l'ASP s'unit au Stade olympien perpignanais : l'Union sportive perpignanaise est née. La relève est féroce. En 1921, l'USP fait plier le Stade toulousain 5 à 0 à Béziers. En 1925, elle récidive face à Carcassonne, encore 5 à 0, à Narbonne. Entre les deux, Toulouse prend sa revanche en 1924, puis à nouveau en 1926. Les deux géants du Sud se disputent alors le rugby français.

L'USAP voit le jour

Le 5 mai 1933, l'Union sportive perpignanaise et les Arlequins perpignanais fusionnent : l'Union sportive Arlequins perpignanais, l'USAP, est née. Le docteur Pierre Nicolau en est le premier président. Mais la naissance est tourmentée. Dès 1934, Jean Galia fonde le XIII catalan et ouvre une rivalité entre rugby à XV et rugby à XIII qui va animer la ville pendant des décennies.

Les jeunes Sang et Or ont du caractère. En 1935, ils soulèvent leur premier Challenge Yves du Manoir. Biarritz les prive du titre en finale, 3 à 0. Le 8 mai 1938, aux Ponts-Jumeaux, ils retrouvent les Basques et les battent 11 à 6 : c'est le premier Brennus de l'USAP. Biarritz se venge en 1939, 6 à 0 après prolongation.

Aimé-Giral, notre temple

En octobre 1940, le club quitte le stade Jean-Laffon et s'installe dans l'enceinte qui portera à jamais le nom du héros de 1914 : le stade Aimé-Giral. Chaque match qui s'y joue est aussi un hommage à ceux qui ne sont pas revenus. Entre 1998 et 2008, ses quatre tribunes sont reconstruites et portent des noms de légendes : Desclaux (1999), Vaquer (2001), Chevalier (2003), Goutta (2008). Aimé-Giral compte 14 593 places, et un mur des légendes y est inauguré en 2017.

Un titre au cœur de la nuit

26 mars 1944. La France est encore occupée, le pays souffre, mais le rugby résiste. Au Parc des Princes, l'USAP écrase l'Aviron bayonnais 20 à 5 et offre à la Catalogne un éclat de joie dans les années noires. Ce sacre a pourtant un goût amer : une partie des champions, dont le génial arrière Puig-Aubert, rejoignent ensuite le rugby à XIII.

L'année du doublé

Au début des années 1950, le FC Lourdes règne sur le rugby français et bat l'USAP en finale 1952 (20-11). Trois ans plus tard, la revanche est éclatante. Le 22 mai 1955, au Parc Lescure de Bordeaux, qui accueille alors sa toute première finale, les Catalans renversent les Lourdais 11 à 6. Dans la foulée, ils remportent le Challenge Yves du Manoir face à Mazamet (22-11). Le doublé consacre la génération formée sous l'œil de Fernand Vaquer et de Jep Desclaux, deux noms aujourd'hui gravés sur les tribunes d'Aimé-Giral.

Les années de braise

La seconde moitié du XXe siècle est faite de grands joueurs et de rendez-vous manqués. En 1965, Cognac prive l'USAP du Challenge (5-3). En 1977, au Parc des Princes, le grand Béziers l'emporte en finale du championnat 12 à 4. Pendant ces années, Aimé-Giral vibre pour Jo Maso, Paul Goze et Jean-François Imbernon. La flamme ne faiblit pas, et en 1994 un troisième Challenge Yves du Manoir rejoint l'armoire à trophées, gagné 18 à 3 face à Montferrand.

Le sang et l'or, et le grand bain européen

En 1997, le club fait un choix d'identité fort : il abandonne le bleu ciel pour les couleurs des armes de la Catalogne, le sang et l'or. L'USAP entre dans l'ère professionnelle sous l'impulsion du président Marcel Dagrenat. En 1998, elle dispute la toute première finale du championnat jouée au Stade de France (défaite 34-7 face au Stade français). En 1999, elle atteint les demi-finales de la Coupe d'Europe.

Le 24 mai 2003, à Lansdowne Road, Dublin accueille une finale européenne 100 % française. L'USAP tient tête au Stade toulousain et ne s'incline que 22 à 17. L'année suivante, en 2004, près de 80 000 spectateurs voient le Stade français l'emporter en finale du championnat (38-20). Ces défaites forgent une rage de vaincre qui finira par payer.

La Catalogne sans frontières

L'USAP ne s'arrête pas aux Pyrénées. En 2011, elle installe la « Festa del rugbi català » au stade olympique de Montjuïc, à Barcelone. Le 9 avril, en quart de finale de Coupe d'Europe, 55 000 spectateurs, un record pour un quart, assistent à la victoire contre Toulon : 29 à 25, grâce aux essais d'Adrien Plante et de Perry Freshwater. Elle y revient en 2012 et bat Toulouse 34 à 20. Un partenariat avec le FC Barcelone scelle ce lien entre les deux Catalognes.

Les guerriers des barrages

Depuis son retour, l'USAP est devenue la reine des matchs couperets. Elle bat Mont-de-Marsan en 2022 (41-16), puis Grenoble au Stade des Alpes en 2023 (33-19) : c'est le premier club de Top 14 à enchaîner deux barrages de maintien. En 2024, une belle 10e place lui évite le barrage. En 2025, à Grenoble, la tension est insoutenable : à la 77e minute, une pénalité de Tommaso Allan arrache le maintien 13 à 11. En juin 2026, devant un stade d'Aix-en-Provence plein à craquer, les Sang et Or balaient Provence Rugby 47 à 24.